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稀土元素需要更多關注
JohnWalko——令全球電子行業受挫的供應鏈問題和價格上漲主要集中在半導體領域,在這里得到了詳細的記錄。
但從長遠來看,還有一個同樣重要的問題,可以說對電子行業來說更為復雜,那就是圍繞稀土元素的問題。
這些復雜的化合物可以影響氧化鑭電池、移動電話、筆記本電腦、硬盤驅動器、顯示器、激光、電動汽車、國防設備和醫療診斷設備等一系列產品的生產。
這些重要礦物的供應情況因全球政治緊張局勢而更加復雜,因為絕大多數的17個稀土材料在中國采購,中國是唯一擁有端到端開采能力、精煉和加工這些元素的國家,并被認為享有55%的全球份額的礦物,和更高的85%的精煉能力。
其他主要國家包括經濟不穩定的緬甸、越南、巴西、印度和剛果民主共和國。在這些國家,中國是采礦的最大資金來源。
電子和電池制造行業最重要的稀土元素包括鐠、氧化鑭、氧化鋱、釹、釔、鏑、鉺、碳酸鑭和鑭。在過去的一年中,這些材料的價格上漲了65-100%。
不過需要強調的是,從某種意義上說,它們的名字是用詞不當的——其中一些稀土相對豐富。更重要的問題是,這些元素的儲量很難在商業基礎上開采。
最近的估計表明,在過去的一年中,美國80%的稀土礦物從中國進口,而歐洲98%的稀土供應依賴于這些重要的礦物。
歐盟稀土的全球供應(圖片來源:FRAME,代表預測和評估歐洲的戰略原材料需求)
事實上,中國在稀土供應和價格方面的戰略地位在于,多年來中國一直實行嚴格的(有人說是受到政治影響的)氧化鑭配額。中國工業和信息化部最近表示,將把今年的配額提高20%,達到歷史最高水平,達到16.8萬噸,試圖緩解極度緊張的供應形勢...
拜登政府最近已開始采取措施保護某些稀土的供應,但承認這將需要多年時間來創建類似于國內供應鏈。難怪這些材料——盡管它們通常在上述大多數應用中被少量使用——已經成為中美之間持續的貿易競爭的另一塊板。
一些人將稀土的形勢比作美國在半導體供應和技術方面對中國的壓制。在某些方面,這是有效的。但現實是,中國無法滿足自己對稀土的需求。事實上,最近的估計表明,在過去幾年里,中國大幅縮減了出口,給全球供應鏈帶來了巨大壓力。
受當前形勢影響最大的行業是電動汽車和其他綠色技術,尤其是風力發電機。
為了說明這些元素在這一領域的重要性,我們以鉺為例。這是光通信部門的一個重要組成部分:沒有它,光纖就無法運行。這是因為對于長距離連接,你需要放大信號,而鉺在實現必要的傳輸中發揮了關鍵作用。
該材料被嵌入纖維的短段中,通過激光照射元素的可激離子,碳酸鑭,將其推入高能量狀態。沿著纖維向下移動的光信號刺激鉺離子釋放其存儲的能量,作為放大信號所需的完全相同波長的額外光。
在半導體行業,氧化鉿是一種重要的電絕緣體。在某些情況下,它可以顯著改善標準晶體管材料二氧化硅的性能,降低泄漏電流,同時提高開關速度。
在消費電子產品中,氧化鑭、碳酸鑭、銦(銦錫氧化物的一種合金形式)是實現高導電性和光學透明度的關鍵成分,因此被廣泛應用于平板顯示器和電視。
正如前面提到的,歐洲在稀土方面的供應狀況非常糟糕。該地區唯一有任何值得開發的有意義的礦藏的國家是格陵蘭島,據估計,該地區去年生產了全球市場的1.3%,儲量約150萬噸,占全球總儲量的1.3%。
布雷頓說:“歐盟委員會對關鍵供應鏈和關鍵技術的深入審查,突顯出歐盟對我們綠色和數字化轉型所需的投入的高度依賴。”該報告呼吁在該地區建設稀土回收能力,并與資源豐富的國家進行更多合作。
布雷頓在這一點上或許有道理。奇怪的是,盡管它們有明顯的重要性,卻幾乎沒有人試圖回收利用它們。在全球范圍內,回收錫、鉛、鋁等金屬的業務正蓬勃發展。賓夕法尼亞州立大學的MariahChuprinski寫了一篇精彩的文章,重點闡述了如何從電子垃圾中回收稀土。
注意:文中提到“鉿和銦”是稀有金屬元素,而非稀土元素。
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